最早发明人工合成轻质纯碱方法是18世纪末，法国路布兰用芒硝加石灰石和煤在高温下还原并进行碳酸化，得到以含Na2CO3为主的粗制品-黑灰，以沉积层存在的天然碱矿品位最高，分布甚广。在工业用纯碱中,主要是轻工、建材、化学工业,约占2/3:其次是冶金、纺织、石油、国防、医药及其他工业。轻质纯碱有3种：Na2CO3·H2O、Na2CO3·7H2O 和 Na2CO3·10H2O。轻质纯碱的结晶水合物石碱在干燥的空气中易风化。

轻质纯碱的化学式是NaHCO3。它的名字也有很多，学名碳酸氢钠，又称重轻质纯碱或酸式轻质纯碱。水溶液呈强碱性反应。根据NH4Cl溶解度比NaCl大，而在低温下却比NaCl溶解度小的原理，在 278K～283K(5 ℃～10 ℃） 时，向母液中加入食盐细粉，而使NH4Cl单独结晶析出供做氮肥。