1859年，比利时人索尔维，用食盐、氨水、二氧化碳为原料，于室温下从溶液中析出碳酸氢钠，将它加热，即分解为轻质纯碱，人们将此方法称为索氏制碱法，轻质纯碱是重要的化工原料之一，广泛应用于轻工日化、建材、化学工业、食品工业、冶金、纺织、石油、国防、医药等领域。

轻质纯碱用于食品工业，作中和剂、膨松剂，如制造氨基酸、酱油和面制食品如馒头、面包等。作缓冲剂、中和剂和面团改良剂，可用于糕点和面制食品，按生产需要适量使用。作为洗涤剂用于羊毛漂洗，浴盐和医药用，鞣革中的碱剂。保留了氨碱法的优点，消除了它的缺点，使食盐的利用率提高到96 %；NH4Cl 可做氮肥；可与合成氨厂联合，使合成氨的原料气CO 转化成CO2，革除了CaCO3制CO2这一工序。

轻质纯碱用作制造其他化学品的原料、清洗剂、洗涤剂，也用于照相术和分析领域。硫化钠受撞击或者急剧加热可能发生爆炸，化学性质不稳定，遇酸会放出有毒的硫化氢气体，氨气与水和二氧化碳反应生成一分子的碳酸氢铵，还可配成碱水加入面食中，增加弹性和延展性。轻质纯碱还可以用于生产味精。